La encantadora ciudad costera de Estepona ha sido un destino popular entre los visitantes españoles y extranjeros desde hace algún tiempo, pero fue sólo en los últimos años que comenzó a salir de la sombra que proyectaba su glamorosa vecina, Marbella. Ahora, tras haber sido objeto de un programa de embellecimiento urbano, así como del desarrollo de nuevos servicios e infraestructuras, la ciudad, que también alberga algunas de las mejores promociones de apartamentos y villas de la Costa del Sol, es cada vez más popular como un destino por derecho propio.
Esto añade un sentido de novedad y nuevo descubrimiento a una zona costera auténticamente andaluza que ha estado habitada desde los primeros tiempos. Se encontraron viviendas rupestres neandertales en la cercana zona de Gibraltar, mientras que herramientas de la edad de piedra y dólmenes prehistóricos en la propia zona de Estepona son testigos de asentamientos humanos mucho antes de la primera civilización documentada de los iberos. Más tarde se añadieron comerciantes visitantes y fundadores de ciudades de Fenicia, antes de que los cartagineses y los romanos se pelearan por estas tierras. Los romanos ganaron estas guerras púnicas, que llevaron a la latinización de la cultura y el idioma local, un factor que aún hoy domina. Los celtas y las tribus germánicas posteriores que entraron en la Península Ibérica tuvieron un impacto menos marcado en esta región, pero los Árabes que lanzaron una invasión en lo que fue fundado por los fenicios como Gades pero que más tarde se conoció como Jebel Tariq – la «Montaña de Tariq» en honor al líder bereber de la conquista musulmana de Iberia, Tariq ibn Ziyad. Hoy conocemos este cabo y su ciudad como Gibraltar, un nombre derivado de la descripción original árabe.
El período de dominio musulmán que siguió dio a Estepona su aspecto clásicamente andaluz de casas encaladas y apretadas, en su mayoría de techos con tejas, aunque naturalmente la ciudad también evolucionó en los siglos que siguieron a la reconquista cristiana en 1457. Una batalla naval anterior librada en las costas de Estepona había dado lugar a una victoria morisca, pero las iglesias y los edificios barrocos salpicados por el centro histórico dan fe de la victoria castellana definitiva y de la inclusión de Estepona en el redil español.
El Castillo de San Luis fue construido poco después de la retoma de la ciudad para protegerla de los piratas bereberes que durante siglos asaltaron la costa en busca de botín y esclavos. Limitaron el alcance del desarrollo, de modo que a principios del siglo XX Estepona seguía siendo una pequeña comunidad pesquera y agrícola de unas 9.000 personas. El inicio del turismo y la modernización de la ciudad se aceleraron a partir de los años sesenta, y ahora Estepona es un próspero asentamiento costero de más de 60.000 habitantes, que cuenta con un nuevo hospital por estrenar, el palacio de congresos, un orquidiario, el puerto deportivo y un centro histórico cada vez más bonito que se ha embellecido con murales, macetas y nuevos hallazgos arqueológicos infraestructurales y atractivos.
Sus plazas, fuentes, iglesias, murallas y mercado restaurado exudan un sentido de elegante encanto e historia a sólo unos cientos de metros de amplias playas de arena y refrescantes aguas mediterráneas, lo que explica por qué Estepona es la nueva joya de la Costa del Sol.
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